Una vez confirmado el embarazo, la mujer gestante deberá someterse a la vigilancia de un tocólogo, que a lo largo de la gestación controle su estado de salud y el buen desarrollo del feto.
Seguimiento del embarazo y pruebas prenatales. Durante la primera visita al tocólogo, éste elaborará la historia médica de la gestante, si es primeriza, o ampliará la previa, si ya ha tenido más hijos, y establecerá un protocolo de pruebas periódicas. Entre las pruebas habituales suelen realizarse análisis de sangre y de orina, para comprobar la normalidad de los valores indicadores del estado de salud de la madre, y la toma dela tensión arterial, que durante el embarazo presenta una tendencia a elevarse. Otra prueba que se indica con regularidad es la ecografía (→) ginecológica, por medio de la cual se puede comprobar inicialmente la implantación del embrión, y más adelante el progresivo desarrollo del feto, así como su presentación, ya de cara al parto. La amniocentesis (→), en cambio, es una prueba que sólo se realiza en casos muy justificados, como cuando se sospechan posibles anomalías cromosómicas (p. ej., trisomía 21 o síndrome de Down) en el ser en desarrollo. La frecuencia pautada de visitas de seguimiento suele ser mensual, salvo cuando la gestación está llegando a su término, en cuyo caso el tocólogo a menudo recomienda que sean quincenales o incluso menos distanciadas.
La vigilancia médica a menudo implica también el señalamiento de una serie de pautas básicas que la embarazada debe seguir por su propio bien y eI de su hijo. Entre estas pautas se incluye el seguimiento de una dieta rica en proteínas (→), calcio y vitaminas (→) y escasa en grasas (→) e hidratos de carbono (→), para evitar problemas de sobrepeso, y también la realización de ejercicio diario controlado en ningún caso violento, siempre que no haya contraindicaciones específicas al respecto, como en el caso de riesgo de aborto.
Una indicación segura a la futura madre es que evite el agotamiento físico y psicológico y que prescinda del consumo de tabaco, alcohol y drogas, y de medicamentos sin previo control facultativo.
Cambios en la madre. Los cambios que se producen en la madre durante el período de gestación son de índole anatómica y fisiológica. El más destacable es el crecimiento del útero en la cavidad abdominal, que hacia el final del embarazo casi alcanza el esternón. La presión del útero sobre otras vísceras, como el estómago, provoca el reflujo de su contenido ácido hacia el esófago y causa ardores. Asimismo, en la cavidad pélvica el útero comprime los uréteres y la vejiga urinaria, pudiendo causar urgencia e incontinencia de la orina.
Otros cambios notables que se producen incluyen el mayor o menor aumento de peso y el crecimiento de las mamas, que se preparan así para la lactancia; también son frecuentes la formación de edemas o hinchazón en los miembros inferiores y la aparición de venas varicosas por las dificultades del retorno venoso, debidas a la compresión que ejerce el útero sobre las venas localizadas en la cavidad abdominal. Por su parte, la sobrecarga de peso afecta al sistema musculo esquelético, y en concreto a la columna vertebral, que aumenta su curvatura a nivel lumbar, lo que puede originar dolor. Los cambios hormonales alteran el funcionamiento del aparato digestivo y provocan las náuseas y vómitos típicos del primer trimestre. En general, todos los sistemas y aparatos están sometidos a una sobrecarga que crea una situación global de estrés físico. Si a ello se une la tensión emocional que genera la experiencia de la maternidad, se entiende que resulte imprescindible preparar a la futura madre con una información rigurosa y práctica y apoyarla tanto por parte de la pareja como del equipo asistencial que realice su seguimiento.
El nacimiento del niño
Hay algunos indicios, como las molestias intestinales, los escalofríos o un nerviosismo muy acentuado, que pueden interpretarse como anuncio del parto, en especial si aparecen cuando el período gestacional está llegando o ha llegado a término. Sin embargo, los signos específicos se inequívocos de que el niño va a nacer son las contracciones uterinas intermitentes, de frecuencia e intensidad crecientes. Durante los últimos dos o tres meses del embarazo pueden presentarse débiles contracciones de carácter irregular que no han de confundirse con las propias del parto, que se producen a intervalos regulares, al principio cada veinte o treinta minutos. Se denomina parto prematuro el que tiene lugar entre la semana 28 y la 37 de la gestación; un parto es a término cuando sobreviene entre los 270 y 280 días, y si se produce posteriormente se considera retardado.
Fases del parto normal. El parto se divide en tres fases fundamentales: dilatación, expulsión y alumbramiento. Durante la primera, se dilata el cuello del útero (→), que se abre hasta alcanzar un diámetro de unos diez centímetros. Es el momento en que las contracciones que anunciaron el comienzo del parto se intensifican y se vuelven más frecuentes, de modo que facilitan que el niño dirija su cabeza a la entrada de la pelvis. Por lo general, en esta fase se expulsa el tapón mucoso cervical, que puede presentar restos de sangre, y se borra el cuello uterino. También puede producirse ahora la denominada rotura de aguas, derivada del desgarro del saco amniótico que envuelve al niño, provocando la consiguiente salida del líquido amniótico. La fase de dilatación es la más larga y para su buen desarrollo es importante que la embarazada conozca y aplique las técnicas de relajación y respiración adecuadas. Durante la segunda etapa, la de expulsión, el niño sale al exterior a través de la vagina (→). A ello ayudan las contracciones musculares, combinadas con un ritmo respiratorio adecuado y el está fuera, el resto del cuerpo suele salir sin demasiadas dificultades. Una vez ha nacido el niño y ha empezado a respirar, se procede al corte del cordón umbilical. La tercera fase del parto, o alumbramiento, consiste en la expulsión de la placenta. Durante los días posteriores al parto se producen secreciones vaginales serosas (de aspecto de suero) o ser sanguinolentas denominadas loquios.
