Esta sección ofrece un repaso de las claves que caracterizan cada una de las etapas del ciclo vital, desde el momento de la concepción hasta los últimos años de vida. Se trata de un sucinto análisis de una serie de procesos y datos cuyo cono-cimiento aporta un perfil global sobre el cual desarrollar las premisas de una existencia saludable desde perspectivas tanto físicas como mentales. El estado de salud de una persona a lo largo de su vida depende de diversos factores, genéticos, ambientales y de autocuidado, y, en una fase inicial, se halla vinculado al de la madre que lo lleva en su seno. El seno materno es la sede del desarrollo prenatal que culmina con el nacimiento. Durante la gestación se dan una serie de procesos que afectan tanto al desarrollo físico del futuro ser como a los estados físico y emocional de la madre. A continuación, se resumen los más importantes.
La vida intrauterina
El desarrollo del ser humano en el útero (→) materno constituye el período de crecimiento más rápido de toda su vida. Una célula microscópica, el cigoto o célula huevo, formada por la fusión del óvulo y el espermatozoide como consecuencia de la fecundación, da lugar, al cabo de aproximadamente 280 días, a un nuevo ser compuesto por billones de células. Hasta la novena semana el producto de la concepción se denomina embrión, mientras que a partir de esa semana puede hablarse ya de feto.
Fases de la gestación. La gestación o embarazo dura aproximadamente diez meses lunares en la especie humana, o, lo que es lo mismo, 280 días, y puede dividirse en tres trimestres.
Primer trimestre (hasta la semana 14).
La fusión de los cromosomas de las células sexuales de los progenitores es responsable de| código genético del nuevo ser. El cigoto o célula huevo resultante de la fecundación, que contiene las claves de la herencia, se desplaza a través de la trompa de Falopio, dividiéndose continuamente en su camino hasta el útero. Allí se desarrolla hasta el final de la primera semana de embarazo para formar una masa hueca de células llamada blastocito, que se adhiere al endometrio, o capa interna del útero. Durante la segunda semana, la capa exterior del blastocito se convierte en la placenta, órgano protector a través del cual el feto se nutrirá, respirará y eliminará sus excreciones, y lazo de unión entre la madre y el hijo durante todo el embarazo. Las células interiores del blastocito servirán como base para el desarrollo del nuevo ser viviente. Entre las semanas 3 a 14 el nuevo ser semanas a los cuatro meses de gestación crece poco en tamaño (de doce a catorce centímetros, como máximo), pero desarrolla casi todos sus órganos y miembros. Por este motivo, se trata de una fase de la gestación especialmente delicada, en la que cualquier imprudencia de la madre (como tomar medicamentos sin control médico) puede tener graves repercusiones en la formación del hijo. Al cabo de doce semanas la placenta está completamente formada y puede percibirse un incipiente cordón umbilical. Al final de este período se observa ya la configuración de la cara y las manos y los pies presentan dedos sin uñas. A estas alturas del embarazo, el feto todavía depende por completo de la madre para sobrevivir.
Segundo trimestre (hasta la semana 28). Formada ya la estructura fundamental del organismo, el desarrollo durante el segundo trimestre se centra en el crecimiento en tamaño del feto, que alcanza hasta casi cuarenta centímetros. También es característica de esta fase la progresiva individualización del organismo fetal respecto del materno, con la independización de algunos procesos orgánicos, como el de la circulación sanguínea entre otros. Al cabo de 16 semanas, el feto aparece cubierto por un pelo fino, denominado lanugo, y los genitales externos permiten ya identificar el sexo. Es también en la semana 16 cuando comienzan a producirse movimientos fetales, que serán perceptibles por la madre a partir del quinto mes y que progresivamente se volverán más enérgicos. A lo largo de este período se forman las uñas y el pelo. El peso del feto al final del segundo trimestre oscila en torno a los seiscientos gramos. Completado el proceso de maduración y desarrollo, el feto está listo para nacer y el parto se llama a término. En cambio, si el nacimiento se produce entre la semana 28 y la 37 es prematuro. Los niños que nacen antes de término o con bajo peso (menos de 2,5 kg) son mantenidos en la incubadora hasta que alcanzan el grado de madurez orgánica necesaria para sobrevivir. Dicha incubadora ofrece condiciones regulables de humedad y temperatura, con estado de asepsia, y permite además alimentar y mantener la higiene del recién nacido.
