El período comprendido entre la niñez y la edad adulta se caracteriza por la transformación. El adolescente experimenta un complejo proceso de cambios que se manifiestan en el plano físico y psíquico, en el que habrá de integrarse un aspecto nuevo derivado de la madurez genital: la sexualidad. Se trata de una etapa de la vida de intenso desarrollo físico y también de importante esfuerzo psicológico, que culmina cuando se alcanza la plenitud adulta, aproximadamente al inicio de la tercera década de la vida.
Pubertad y adolescencia
Entre los once y los catorce años en las chicas, y un poco más tarde en los chicos, tienen lugar los principales cambios biológicos que anteceden su maduración corporal y sexual. Este proceso se conoce como pubertad y marca el inicio de la adolescencia, período de inevitable crisis en el que el individuo ha de adaptarse a una nueva realidad que le confunde: ha dejado de ser un niño.
Cambios físicos y psicológicos. Un complejo proceso de interacción hormonal es responsable del rápido desarrollo corporal que el individuo experimenta durante estos años, caracterizado por un aumento de la talla, la definición de la complexión y la progresiva maduración de todos los sistemas orgánicos, en especial el nervioso, el musculo esquelético y el reproductor. En ambos sexos aparecen los caracteres sexuales secundarios (surge el vello pubiano y axilar; en las chicas, la grasa corporal se redistribuye y las mamas se desarrollan; a los chicos les cambia la voz, les sale barba y el tamaño del pene y los testículos aumenta). La evidencia de la maduración sexual viene determinada por la aparición de la menstruación en las niñas y la primera emisión de semen en los niños. Genéricamente, este proceso de cambios en el propio cuerpo provoca en el adolescente una actitud de autoobservación constante, lo que muchas veces le lleva a compararse con sus compañeros. Con frecuencia, pueden despertarse sentimientos de inseguridad, autocrítica exagerada e infravaloración, a menudo escondidos tras comportamientos exaltados y extremos. Asimismo, el retraimiento y la tristeza pueden alternarse sin transición con el entusiasmo y la alegría desbordada. Como consecuencia de todo ello, es habitual que se genere en el adolescente un estado de confusión que deriva en conflictos consigo mismo y con los demás, particularmente con los padres.
Aunque el grado en el que surgen este tipo de dificultades es variable y la adolescencia puede vivirse como un período de cambios controlados y armónicos, es característico que aparezcan durante esta época conflictos y comportamientos rebeldes. Estas actitudes tienden a manifestarse mediante la adopción de puntos de vista poco convencionales y a veces estrafalarios, a los que a menudo los adultos se muestran contrarios. La falta de entendimiento con las personas de su entorno puede hacer que los adolescentes se sientan marginados y busquen refugio e identidad en grupos formados por miembros de edades similares a la suya. El grupo, que viene a desempeñar el papel que hasta ese momento tenía el hogar familiar, les permite compartir sus intereses individuales y sentirse aceptados. El papel de los adultos, y particularmente de los padres, debe dirigirse a facilitar el complejo proceso por el que pasa el adolescente, fomentando su autoconfianza y auto aceptación y contribuyendo a que pueda establecer una identidad sólida que le permita alcanzar una madurez es padres es crucial en la consolidación de la identidad del adolescente. Si los progenitores se muestran comprensivos y tolerantes pero firmes con sus hijos adolescentes, les permitirán superar más fácilmente los problemas que puedan surgir durante este período.
censo en el rendimiento escolar, la defensa celosa de la intimidad, con el consiguiente rechazo de la comunicación con los padres, las actitudes insolentes o provocadoras y el desinterés por los encuentros familiares son otras tantas conductas típicas de la adolescencia que, si son pasajeras, se alternan con las contrarias y no perjudican de forma notable la vida del adolescente ni la dinámica de sus relaciones familiares y sociales, pueden considerarse normales.
Sin embargo, si estas conductas y estados de ánimo problemáticos se vuelven permanentes o se intensifican de forma notable, cabe sospechar la existencia de conflictos psicológicos subyacentes, que pueden requerir la ayuda de un especialista. A este respecto, conviene prestar especial atención a las conductas excesivamente dependientes, a las manifestaciones mantenidas de auto descalificación grave, a la ingesta abusiva y frecuente de alcohol y a los desórdenes en la alimentación, ya que pueden derivar en diferentes trastornos de enorme trascendencia, como la adicción a las drogas o la anorexia.
