La incorporación del niño al ámbito preescolar suele venir acompañada de la aparición de las primeras enfermedades infecciosas rubéola, varicela, roséola, etc., además de los habituales catarros, otitis, faringitis y amigdalitis. La prevención, la higiene y una buena alimentación son tres medidas básicas para evitar estas enfermedades, o al menos paliar los efectos. Pero, además, crecer, en el sentido más amplio del término, no es una tarea fácil y en el camino hacia la adolescencia los pequeños suelen pasar por épocas de crisis en las que con frecuencia aparecen algunos de los problemas que se comentan a continuación.
Rechazo de la alimentación. Un problema característico de la infancia es el rechazo de la comida. Resulta particularmente habitual cuando se introducen cambios en la dieta infantil. Los sabores y texturas nuevos provocan una sensación inicial de repugnancia en el niño, que es totalmente normal. En tales casos, la actitud más adecuada por parte de los padres es la paciencia y la tolerancia. Es preferible ir tanteando los gustos del pequeño e introducir las novedades poco a poco, que obligarle a comer un alimento que no le gusta, ya que ello puede producir un aborrecimiento definitivo hacia ciertos tipos de comida. Es conveniente también enseñar al niño a comer solo cuanto antes, evitando cualquier tipo de presión; hay que impedir que el niño asocie la comida con un acto aburrido o realizado en un ambiente tenso, pues de lo contrario el rechazo puede reforzarse.
En ocasiones, el rechazo tiene otros motivos menos evidentes y ajenos a la comida en sí. Así, por ejemplo, puede ser una forma más o menos consciente de atraer la atención de la madre o de oponerse a ella, de autoafirmarse frente a los adultos o de manifestar celos. A veces también puede deberse a una falta temporal de apetito, ocasionada por alguna anomalía funcional. La actitud que debe adoptarse en cualquier caso es de paciencia, por un lado, y de firmeza en el cumplimiento de las normas y límites que se establezcan al respecto, por otro. Lo normal es que el niño disponga estas actitudes al cabo del tiempo. Sólo si persistieran durante períodos prolongados o fueran muy recurrentes y pusieran en peligro la salud física del pequeño convendría consultar con un especialista, por si existe algún conflicto emocional subyacente que convenga revisar.
Alteraciones del sueño. Durante toda la infancia son corrientes las pesadillas, que hacen que el niño se despierte llorando o gritando. Es un problema que suele desaparecer con el paso del tiempo y que responde a ansiedades normales del proceso de evolución emocional infantil. En la mayor parte de los casos basta con tranquilizar al niño para que vuelva a dormirse.
Más espectaculares y preocupantes para los padres pueden resultar los terrores nocturnos, en los que el niño, presa de pánico y agitación, abre los ojos y habla, pero sin reconocer a quienes le rodean, y el sonambulismo. Este último trastorno consiste en que el niño se levanta de la cama, abre los ojos y camina por la casa, casi siempre sin tropezar con nada, y tras un breve periplo se mete de nuevo en la cama y continúa su descanso como si nada hubiera ocurrido. En ambos casos se trata de alteraciones del sueño características de la infancia que, como las pesadillas, tienden a desaparecer conforme el niño va superando las diferentes etapas del desarrollo. La actitud por parte de los adultos ha de ser de observación atenta y tranquila; hay que acercarse a estos pequeños sin brusquedad y hablarles en un tono de voz suave y monocorde. En el caso de los sonámbulos, y para prevenir accidentes, conviene guiarles suavemente hasta la cama y si se trata de una conducta que se repite con frecuencia, eliminar de su alcance o trayectoria habitual los posibles peligros (obstáculos, ventanas abiertas, productos tóxicos, etc.).
Ritmo de crecimiento. Cada individuo presenta un ritmo de crecimiento y de desarrollo únicos y los intervalos que entran dentro de la normalidad son muy amplios. Sin embargo, esta evidencia no impide que a los niños (y a veces también a los padres) les angustie no alcanzar una determinada talla, por lo general la de la media de sus compañeros, o haberla sobrepasado de forma espectacular. Al pediatra corresponde vigilar la normalidad de la evolución de los pequeños y a los padres de éstos restar importancia a las diferencias (sean del tipo que sean), resaltando las ventajas que puedan tener, para evitar que la autoestima de sus hijos se resienta.
Problemas de comportamiento. Entre los dos y los cuatro años muchos niños muestran actitudes de terquedad, a veces irritante, y de fuerte oposición, que puede terminar en una aparatosa rabieta. Con estos comportamientos el niño está intentando auto afianzarse, «midiéndose» con el adulto y tratando de averiguar cuáles son sus límites de actuación. Comprensión, cariño y firmeza a la hora de exigir el cumplimiento de lo que el niño deba hacer son las armas con las que enfrentarse a este tipo de conductas, a veces difíciles de manejar.
Las mentiras también suelen preocupar a los padres, porque ven en ellas un afán intencionado de engañar por parte del mentiroso, que, en especial cuando se trata de niños pequeños, no l “espasmo del llanto” o siempre es cierto. La fuerte imaginación de los niños, unido a su dificultad para distinguir lo objetivo de lo subjetivo, la fantasía de la realidad, hace que a veces presenten como cierto algo que sólo es fruto de su invención. Conforme avanzan en edad, las mentiras pueden ser más una forma de eludir responsabilidades por miedo a la reacción paterna o una forma de llamar la atención. Éstos y otros muchos (desobediencia, descaro, desorden, agresividad, etc.) son problemas de comportamiento normales que suelen surgir en la convivencia con los hijos. En general, cabe comentar al respecto que la maduración psicoactiva y emocional no se consigue mediante un progreso lineal siempre ascendente y libre de escollos. Por el contrario, el proceso si algún problema de conducta. siguiendo metas y auto afianzándose, pero también pasa por momentos de un camino irregular, con avances y retrocesos, en el cual el niño va con crisis e inseguridad, en los que «regresa» a etapas anteriores y muestra conductas menos adaptadas y gratificantes para los demás. En cualquier caso, una actitud de escucha empática y atenta a lo que el hijo realmente esté pidiendo» con su comportamiento es la mejor forma de afrontar estas situaciones y de prevenir problemas futuros.
